Interview mit Ming Wong

Travis Jeppesen: Da RHAPSODY IN YELLOW nun auf einem Theaterfestival gezeigt wird, dachte ich, dass dies der ideale Zeitpunkt wäre, um der Welt von deinen kreativen Anfängen am Theater zu erzählen. Deine Fans in der Kunstwelt sind sich dieser Facette deines Hintergrunds vielleicht nicht bewusst.

Ming Wong: Während meiner Schulzeit an der Oberschule in Singapur habe ich Theaterstücke geschrieben und adaptiert und in einigen von ihnen mitgespielt. Da es sich um eine reine Jungenschule handelte, gab ich dort mein Debüt als Drag in einem Stück von Thornton Wilder, THE MATCHMAKER. Später, als Student an der örtlichen Kunstakademie, gewann ich einen nationalen Wettbewerb für Dramatik und schrieb mehrere Theaterstücke, die von einem professionellen Theaterensemble produziert wurden. Das war in den 1990er Jahren. Die Stücke waren auf Englisch (oder Singlish – singapurisches Englisch – je nachdem, welche Figur spricht), während ich im Hauptfach traditionelle chinesische Malerei und Kalligrafie studierte. Um ehrlich zu sein, habe ich mich in der englischen Sprache immer wohler gefühlt. Das Studium der traditionellen chinesischen Kunst war sozusagen ein Versuch, mich auf meine „Wurzeln“ zu besinnen. Das Schreiben von ausgedachten Szenen und Dialogen für die Bühne in verschiedenen Sprachen und Dialekten war eine Befreiung für den rastlosen Studenten, der gezwungen war, all die routinemäßigen Kopierarbeiten zu erledigen, die für den Aufbau grundlegender Fähigkeiten in Pinselmalerei und Kalligrafie erforderlich waren. Das hat mein Verständnis für die Widersprüche und die Komplexitäten der Darstellung von Identitäten durch Sprache und Repräsentation geprägt.

TJ: RHAPSODY IN YELLOW wurde, wenn ich mich nicht irre, vor einem Jahr in Österreich uraufgeführt. Kannst du uns ein wenig darüber erzählen, wie das Werk entstanden ist?

MW: Ich hatte im Jahr 2018 bereits eine experimentelle Videoarbeit für eine Gruppenausstellung in Hongkong über das koloniale Erbe westlicher klassischer Musik gemacht, in der ich Filmausschnitte zusammenstellte, die die „Monumente“ der klassischen Musik in Amerika und China zeigten – nämlich RHAPSODY IN BLUE, komponiert von George Gershwin im Jahr 1924, und YELLOW RIVER CONCERTO, arrangiert von einem Komitee während der Kulturrevolution. Das Zusammenführen der Soundtracks ergab Momente von überraschender Komplexität und Schönheit, die mich auf die Idee brachten, eine Live-Performance zu entwickeln. Doch erst durch ein zufälliges Treffen mit meinem Kollegen, dem Dirigenten und Komponisten Henry Hao-An Cheng, ein Jahr später, wurde diese Möglichkeit real. Als taiwanesischer Amerikaner verstand er instinktiv das Potenzial des Stücks. Während ich mich mit dem historischen Hintergrund der Musik und den beteiligten Schlüsselfiguren beschäftigte, die Parallelen und Ähnlichkeiten zwischen den amerikanischen und den chinesischen Narrativen zu bemerken. So entstand die Idee einer Lecture-Performance. Die Partitur entwickelte sich allmählich bei Treffen während der Covid-19-Pandemie.
Als es darum ging, dieses hybride Werk mit dem Untertitel „A Lecture-Performance with two pianos“ zu produzieren, wusste ich, dass dies nur mit einem Auftrag eines Festivals möglich sein würde, das etwas experimenteller und interdisziplinärer ist – im Rahmen der traditionellen klassischen Musik hätte es zum Beispiel nicht funktioniert. Hier kam der steirische herbst ins Spiel. Auf Einladung der Festivalleiterin Ekaterina Degot hatten wir im September 2022 in Graz im Rahmen des Festivalthemas „A War in The Distance“ Premiere.

TJ: Als ich RHAPSODY IN YELLOW zum ersten Mal in Berlin sah, war ich überrascht, weil ich nichts von deinem Interesse an Musik wusste.

MW: Die Arbeit an der Partitur mit Henry und unserem Arrangeur Christopher Schlechte-Bond ließ meine Erinnerungen an das Klavierspielen als Teenager wieder aufleben. Mein Vater hatte bei einer Tombola auf einer Kunstmesse für chinesische Malerei in Singapur den ersten Preis gewonnen, ein „Made-in-China“-Klavier (Marke Hsinghai, benannt nach Xian Xinghai, der die Kantate über den Gelben Fluss komponiert hat, auf der das Konzert basiert). Das Klavier hat noch immer einen Ehrenplatz in unserem Haus. Ich hasste es, von den britischen Prüfern, die nach Singapur eingeflogen wurden, benotet zu werden. Meine Nerven übernahmen die Kontrolle und ich kam nie über die 6. Prüfungsstufe hinaus. Aber ich war ein eifriger Notenleser und suchte in der Bibliothek nach beliebten Stücken, die ich spielen konnte. Ich spielte sogar die Soloversionen von RHAPSODY IN BLUE und YELLOW RIVER CONCERTO.
Eine Partitur zu entwickeln, die beide Stücke in ihrer Gesamtheit vereint, war eine nahezu unlösbare Aufgabe. Aber ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr die Diskussionen zur Lösung der Probleme in der musikalischen Struktur und Notation manchmal Anklänge an die Theorien der Dekolonialisierung hervorriefen. Es galt, einen „dritten Raum“ zu schaffen, in dem die beiden eigenständigen Stücke auf demselben Blatt zusammenkommen konnten. Wir mussten völlig neue (und absurde) Taktarten erfinden, um die Verflechtung von komplexen Rhythmen und Bewegungen der „Nicht-Synchronisierung” zu ermöglichen. Die Idee war, dass der Jazz und seine Nicht-Disziplinarität das Zusammenspiel der beiden Klangregime ermöglichte. Die Partitur und der Austausch der Stimmen zwischen den beiden Pianisten wurden zu einer Metapher für die subtilen und nicht ganz so subtilen Verhandlungen und ihre Momente des Konflikts und des Kompromisses, des Einverständnisses und der Aggression, des Humors und des Pathos zwischen den Spielern der beiden Supermächte. Wo Worte an ihre Grenzen stoßen, übernimmt die Musik die Führung.

TJ: Warum hast du gerade diesen Zeitpunkt gewählt, um dich mit dem Thema der US-amerikanisch-chinesischen „Ping-Pong“-Diplomatie der 1970er Jahre zu beschäftigen?

MW: Ein weiterer wichtiger Punkt war, dass 2022 der 50. Jahrestag des historischen Gipfeltreffens zwischen dem damaligen amerikanischen Präsidenten Richard Nixon und dem Vorsitzenden Mao Zedong im Jahr 1972 war. Ein weit verbreiteter Mythos besagt, dass der Besuch der US-Tischtennismannschaft in China ein Jahr zuvor den Weg für Nixons Ankunft geebnet hat. Der Tischtennissport und seine Spieler wurden instrumentalisiert, um einen der wichtigsten Wendepunkte in der modernen Geschichte zu inszenieren, dessen Auswirkungen noch heute stark zu spüren sind. Auf einer breiteren Ebene lassen sich Themen wie die Verbreitung nationalistischer Ideale durch Kultur, die wachsenden Spannungen in unserer heutigen globalisierten Gesellschaft und die komplexen Widersprüche, die darin auftreten, vielleicht besser in Ton und Bild als in Worten ausdrücken. Auf der persönlichen Ebene spiegelt das Werk die inneren Kämpfe eines zeitgenössischen, transnationalen Künstlers asiatischer Abstammung wider.

TJ: Was steht bei dir als Nächstes an?

MW: Die Entwicklung von RHAPSODY IN YELLOW hat unerfüllte Sehnsüchte freigesetzt, die sich aus meiner früheren Arbeit im Bereich des Theaters ergeben hatten. Es ist, als ob sich der Kreis zu dem schließt, wo ich angefangen habe: Als Autor von Theaterstücken, der die Welt durch Worte und Bilder neu erschafft, der im Backstage abhängt und das Treiben hinter den Kulissen beobachtet. Ich glaube, wir sind an einem Punkt angelangt, an dem wir den Wert von Live-Erlebnissen mit Künstler*innen erkennen, die im Hier und Jetzt etwas tun, an dem wir mit anderen die gleiche Zeit und den gleichen Ort teilen, an dem die Kunst zum Zeitpunkt ihrer Entstehung stattfindet, an dem wir gemeinsam mit anderen erkennen, wie die Kunst ihre Bedeutung in diesem Zeit- und Raum-Fenster spürbar macht. Für die Kunstschaffenden ist es der „Rausch“ des Theaters, der sie fesselt. Das vermisse ich.

Travis Jeppesen ist Autor zahlreicher Bücher, u.a. WOLF AT THE DOOR, ALL FALL: TWO NOVELLAS, THE SUICIDERS, SEE YOU AGAIN IN PYONGYANG und BAD WRITING. Seine kalligrafischen und textbasierten Kunstwerke waren Gegenstand von Einzelausstellungen in der Wilkinson Gallery (London), im Exile (Berlin) und im Rupert (Vilnius) sowie internationalen Gruppenausstellungen. Im April 2023 wurde sein Stück GHOSTS OF THE LANDWEHRKANAL am Berliner Ringtheater (Regie Ping-Hsiang Wang) uraufgeführt. Im November 2023 erscheint sein neuester Roman SETTLERS LANDING bei Itna Press.